Sarnath jest jednym z czterech najświętszych miejsc buddyzmu. Według tradycji właśnie w tym miejscu Budda Siakjamuni wygłosił swoje pierwsze kazanie o „wprawianiu w ruch Koła Dharmy”. Po tym wykładzie, w którym uczestniczyło pięciu asystentów zainicjowali oni zgromadzenie Sangha. We współczesnym godle Indii widnieje mini kolumna klasztorna i stupę Dhamekh, które nawrócony na buddyzm cesarz odnalazł wraz z całym zespołem klasztornym w III wieku p.n.e. to legenda była natchnieniem dla nadania nazwy miejscowości. Sarnath to skrócona nazwa o „Władcy Jeleni”. Łania miała za zadanie uśmiercić króla, wtedy to jeden z Bodhisattwów wystąpił pod postacią jelenia i poświęcił życie za łanię. Król był bardzo poruszony tym wydarzeniem i utworzył Park Jeleni z którego wywodzi się jedna z wcześniejszych miejscowości. Park ten istnieje do dziś i właśnie na jeo terenie miało odbyć się słynne kazanie, które zostało wygłoszone przez Buddę po 49 dniach spędzonych w medytacji przy drzewie mądrości. W okresie od IV – VI wieku n.e. Sarnath było głównym ośrodkiem wczesnych buddyjskich szkół.